世界上有許多著名的科學家的家境是清貧的。他們在通往成功的道路上，都曾與困苦的境遇作過頑強的斗爭。牛頓少年時代的境遇也是十分令人同情的。

牛頓一六四二年出生在英國一個普通農民的家里。在牛頓出生前不久，他的父親就去世了。母親在他兩歲那年改嫁了。當牛頓十四歲的時候，他的繼父不幸故去了，母親回到家鄉，牛頓被迫休學回家，幫助母親種田過日子。母親想培養他獨立謀生，要他經營農產品的買賣。

一個勤奮好學的孩子多么不愿意離開心愛的學校啊!他傷心地哭鬧了幾次，母親始終沒有回心轉意，最后只得違心地按母親的意愿去學習經商。每天一早，他跟一個老仆人到十幾里外的大鎮子去做買賣。牛頓非常不喜歡經商，把一切事務都交托老仆人經辦，自己卻偷偷跑到一個地方去讀書。

時光漸漸流逝，牛頓越發對經商感到厭惡，心里所喜歡的只是讀書。后來，牛頓索性不去鎮里營商了，僅囑老仆人獨去。怕家里人發覺，他每天與老仆人一同出去，到半路停下，在一個籬笆下讀書。每當下午老仆人歸來時，再一同回家。

這樣，日復一日，籬笆下的讀書生活倒也其樂無窮。一天，他正在籬笆下興致勃勃地讀書，趕巧被過路的舅舅看見。舅舅一看這個情景，很是生氣，大聲責罵他不務正業;把牛頓的書搶了過來。舅舅一看他所讀的是數學書，上面畫著種種記號，心里受到感動。舅舅一把抱住牛頓，激動地說：“孩子，就按你的志向發展吧，你的正道應該是讀書。”

回到家里后，舅舅竭力勸說牛頓的母親，讓牛頓棄商就學。在舅舅的幫助下，牛頓如愿以償地復學了。