在北宋時，小年不叫小年，叫“交年節”，意為舊年和新年在這一天交接南宋時則稱為“小節夜”。

而現在北方人以臘月二十三為小年,稱“掃房”；南方人以臘月二十四為小年，稱“撣塵”，這一天家家戶戶黎明即起,掃房擦窗。

—小年的由來—

在古代，過小年有“官三民四船五”的傳統，也就是說，官家的小年是臘月二十三，百姓家的是臘月二十四，而水上人家則是臘月二十五。

農歷十二月二十和二十四，是中國民間傳統的祭灶日，又稱“小年”。

小年也意味著人們開始準備年貨，準備干干凈凈過個好年，表示新年要有新氣象，表達了中國勞動人民一種辭舊迎新、迎祥納福的美好愿望。

那時，祭灶日的地位僅次于中秋節，在外做官、經商或讀書者，都要在祭灶日前趕回家團圓，吃自家做的祭灶糖果，以求灶神祈福、來年全家平安。

小年的傳說

據說，古代有一戶姓張的人家，兄弟倆，哥是泥水匠，弟弟是畫師。哥哥拿手的活是盤鍋臺，東街請，西坊邀，都夸獎他壘灶手藝高。年長月久出了名，方圓千里都尊稱他為"張灶王"。說來張灶王也怪，不管到誰家壘灶，如遇別人家有糾紛，他愛管閑事。遇上吵鬧的媳婦他要勸，遇上兇婆婆他也要說，好像是個老長輩。以后，左鄰右舍有了事都要找他，大家都很尊敬他。

張灶王整整活了七十歲，壽終正寢時正好是臘月二十三日深夜。張灶王一去世，張家可亂了套，原來張灶王是一家之主，家里事都聽他吩咐，現在大哥離開人間，弟弟只會詩書繪畫，雖已花甲，但從未管過家務。幾房兒媳婦都吵著要分家，畫師被攪得無可奈何，整日愁眉苦臉。

有天，他終于想出個好點子。就在臘月二十三日張灶王亡故一周年的祭日，深夜，畫師忽然呼叫著把全家人喊醒，說是大哥顯靈了。

他將兒子媳婦全家老小引到廚房，只見黑漆漆的灶壁上，飄動著的燭光若隱若現顯出張灶王和他已故的妻子的容貌，家人都驚呆了。

畫師說："我寢時夢見大哥和大嫂已成了仙，玉帝封他為'九天東廚司命灶王府君'。你們平素好吃懶做，妯娌不和，不敬不孝，鬧得家神不安。大哥知道你們在鬧分家，很氣惱，準備上天稟告玉帝，年三十晚下界來懲罰你們。"

兒女侄媳們聽了這番話，驚恐不已，立即跪地連連磕頭，忙取來張灶王平日愛吃的甜食供在灶上，懇求灶王爺饒恕。

從此后，經常吵鬧的叔伯兄弟和媳婦們再也不敢撒潑，全家和睦相處，老少安寧度日。這事給街坊鄰友知道后，一傳十，十傳百，都趕來張家打探虛實。

其實，臘月二十三日夜灶壁上的灶王，是畫師預先繪制的。他是假借大哥顯靈來鎮嚇兒女侄媳，不料此法果真靈驗。所以當鄉鄰來找畫師探聽情況時，他只得假戲真做，把畫好的灶王像分送給鄰舍。

如此一來，沿鄉流傳，家家戶戶的灶房都貼上了灶王像。歲月流逝就形成了臘月二十三給灶王爺上供、祈求合家平安的習俗。祭灶風俗流傳后，自周朝開始，皇宮也將它列入祭典，在全國立下祭灶的規矩，成為固定的儀式了。

中國祭灶已由來已久，也變成了一種特有的文化節日，不管是哪個傳說版本，都表達了中國人避禍祈福的心理，而這些心理也只有一個目的，就是對未來美好生活的向往和愿望。

—小年習俗—

掃塵土

掃塵為的是除舊迎新，拔除不祥。各家各戶都要認真徹底地進行清掃，做到窗明幾凈。粉刷墻壁，擦洗玻璃，糊花窗，貼年畫等等。

祭灶王

相傳每年臘月二十三，各家各戶都會拿甜瓜、灶糖供奉灶王爺，希望灶王爺上天稟報玉帝善惡時，為供奉的人多說點好話。畢竟誰不希望別人多夸夸自己呢…“上天言好事，下界保平安”的對聯就是由此而來。

貼春聯

家家戶戶都要寫春聯。民間講究有神必貼，每門必貼，每物必貼，所以春聯數量最多，內容最全。

剪窗花

所有準備工作中，剪貼窗花是最盛行的民俗活動。內容有各種動、植物等掌故。

吃餃子

逢年過節就有的餃子是當之無愧的首選。北方小年習慣吃餃子，傳說是為灶王爺送行，取“送行餃子迎風面”的意思。

吃糖瓜

糖瓜也叫膠牙糖，粘性很大，還記得那種“粘掉牙”的感覺嗎？據說是為了黏住灶王的嘴巴防止他上天“胡說”的。把灶糖抽為長條形就成了“關東糖”，制成扁圓的就叫“糖瓜”。吃上一口糖瓜，瞬間感覺年味滿滿。

洗浴

大人、小孩都要洗浴、理發。民間有“有錢沒錢，剃頭過年”的說法。

婚嫁

過了二十三，民間認為諸神上了天，百無禁忌。娶媳婦、聘閨女不用擇日子，稱為趕亂婚。直至年底，舉行結婚典禮的特別多。民謠有“歲晏鄉村嫁娶忙，宜春帖子逗春光。燈前姊妹私相語，守歲今年是洞房”的說法。