西北民族大學前身是西北民族學院，成立于1950年8月，是新中國成立后創建的第一所民族高等院校，是國家民族事務委員會直屬的綜合性普通高等學校。2003年4月，經教育部和國家民委批準，更名為西北民族大學。學校位于甘肅省蘭州市，占地3071畝，分西北新村校區和
榆中校區。建校60多年來，為國家培養了各級各類人才15萬余人。現有56個民族全日制在校生26000余人。經過60多年的發展，學校形成了以本科教育為主體，研究生教育、預科教育、繼續教育、職業教育和國際教育等協調發展的辦學格局。擁有學士、碩士、博士三級學位授予權、推薦優秀應屆本科畢業生免試攻讀碩士研究生學位權和招收“少數民族高層次骨干人才計劃”碩士、博士研究生權。2007年以“優秀”成績通過教育部本科教學工作水平評估。
學校擁有一支以博士生、碩士生導師為中堅力量的教職工隊伍。現有教職工1900余人，其中專任教師1200余人，正高級職稱人員277人，副高級職稱人員516人，博士生導師24人，碩士生導師330余人。“國家百千萬人才工程”國家級人選1人；全國優秀教師2人；全國教育系統先進工作者1人；國家民委突出貢獻專家7人；享受國務院政府特殊津貼的專家24人；“甘肅省跨世紀學科帶頭人”14人，“甘肅省高等學校教學名師獎”獲得者5人，“甘肅省高等學校青年教師成才獎”獲得者58人；教育部“新世紀優秀人才支持計劃”6人。
西北民族大學是一所優勢和特色比較鮮明的多學科門類的綜合性大學。學科涵蓋哲學、經濟學、法學、教育學、文學、歷史學、理學、工學、農學、醫學、管理學、藝術學等12個學科門類。現有71個本科專業；1個博士學位授權點：中國少數民族語言文學；1個博士后科研流動站：中國語言文學；13個一級學科碩士學位授權點：民族學、社會學、馬克思主義理論、教育學、中國語言文學、中國史、計算機科學與技術、軟件工程、畜牧學、獸醫學、管理科學與工程、音樂與舞蹈學、美術學；41個二級學科碩士學位授權點；6個碩士專業學位門類（11個授權領域）：法律碩士、藝術碩士、社會工作碩士、工程碩士、臨床醫學碩士、金融碩士。學校現設有28個教學單位：馬克思主義學院、經濟學院、法學院、民族學與社會學學院、教育科學與技術學院、體育學院、文學院、維吾爾語言文化學院、藏語言文化學院、蒙古語言文化學院、外國語學院、新聞傳播學院、歷史文化學院、數學與計算機科學學院、電氣工程學院、化工學院、生命科學與工程學院、土木工程學院、醫學院、
口腔醫學院、第一臨床醫學院、第二臨床醫學院、管理學院、音樂學院、美術學院、舞蹈學院、預科教育學院、繼續教育與職業教育學院。設有6個獨立建制的科研機構：中國民族信息技術研究院、格薩爾研究院、海外民族文獻研究所、伊斯蘭文化研究所、甘肅省動物細胞工程技術研究中心、中國藏文典籍全文數字化研究所。學校堅持“以人為本，助人成功”的辦學理念，不斷深化教育教學改革，大力加強學科專業建設。2000年以來，學校獲國家級教學成果二等獎2項，甘肅省教學成果獎36項，國家民委教改項目23項。建有國家級精品視頻公開課2門，省級精品資源共享課2門，省級精品課程35門。學校有1個國家級專業綜合改革試點：社會學專業。有1個國家級卓越農林人才教育培養計劃改革試點項目。有1個國家級教學團隊：蒙古語言文學主干課程團隊；7個省級教學團隊：蒙古語言文學主干課程、藏語言文學主干課程、20世紀中國文學、精細化工、口腔內科學、西北少數民族歷史與文化、口譯課程。4個教育部特色專業建設點：中國少數民族語言文學、作曲與作曲技術理論、社會學、漢語言；9個省級特色專業建設點：數學與應用數學、化學工程與工藝、生物技術、會計學、歷史學、阿拉伯語、口腔醫學、食品科學與工程、金融學。有1個國家級實驗教學示范中心：民族信息技術實驗教學中心，1個國家級虛擬仿真實驗教學中心：民族語言文化與教育虛擬仿真實驗教學中心；6個甘肅省高校實驗教學示范中心：公共基礎實驗教學中心、數字傳媒實驗教學中心、民族信息技術實驗教學中心、電氣電信實驗教學中心、工程訓練中心、動物細胞工程實驗教學中心。
學校現有19個省部級重點學科。其中，7個國家民委重點學科：中國少數民族經濟、馬克思主義民族理論與政策、計算機應用技術、社會學、應用數學、法學、民族傳統體育學；12個甘肅省重點建設學科：民族學、中國語言文學、中國史、計算機科學與技術、畜牧學、獸醫學、宗教學、民俗學、格薩爾學、馬克思主義理論、教育學、美術學。學校現有1個教育部創新團隊：動物醫學生物工程創新團隊，建有10個校級創新團隊。
學校建有3個甘肅省人文社會科學重點研究基地：西北少數民族文學研究中心、西北少數民族宗教研究中心、西北民族問題研究中心；1個省級哲學社會科學重大研究基地：民族地區經濟社會發展研究中心；2個國家民委人文社科重點研究基地：西北民族文獻研究基地、西北民族非物質文化遺產保護研究中心；1個教育部民族教育研究發展中心重點研究基地：西北民族教育重點研究基地；中國統一戰線理論研究會民族宗教理論甘肅研究基地。學校成為“民族信息科學與技術協同創新中心”牽頭單位，成為“一帶一路安全問題協同創新中心”、“中國多民族文化凝聚與國家認同協同創新中心”、“絲綢之路與華夏文明傳承發展協同創新中心”核心協同單位。建有國家民委??教育部共建重點實驗室：中國民族語言文字信息技術實驗室；4個國家民委重點實驗室：藏文信息技術實驗室、生物工程與技術實驗室、口腔醫學實驗室、電子材料實驗室。同時，建有1個省級工程中心：甘肅省動物細胞工程技術研究中心；3個甘肅省重點實驗室：甘肅省新型建材與建筑節能重點實驗室、甘肅省民族語言智能處理重點實驗室（培育基地）、甘肅省口腔疾病研究重點實驗室（培育基地）；甘肅省高校環境友好復合材料及生物質利用重點實驗室。
學校注重科學研究，取得了顯著成效。2001年以來，學校承擔各類科研項目1880項，其中國家科技支撐項目5項，“863”項目2項，國家自然科學基金項目101項，國家社會科學基金項目143項，省部級項目506項。科研成果獲得國家級獎勵2項，省部級獎勵422項。學校研發的《藏漢雙語信息處理系統》獲1999年國家科技進步二等獎，《藏文視窗平臺、字處理軟件和藏文網站》獲2001年國家科技進步二等獎，受到了江澤民、胡錦濤等黨和國家*的高度評價。學校編輯出版的《法藏敦煌藏文文獻》和《英藏敦煌藏文文獻》出版計劃，實現了我國珍貴歷史文獻的回歸與面世，在學術界引起強烈反響，被譽為敦煌學與藏學研究的又一個里程碑。
學校出版發行《西北民族研究》（國家級核心期刊）、《西北民族大學學報》（哲學社會科學版、自然科學版、藏文版、蒙古文版）。其中《西北民族研究》為CSSCI來源期刊，民族類核心期刊，甘肅省一級名牌期刊；《西北民族大學學報》哲學社會科學版被評為首屆全國優秀社科學報，蟬聯2-3屆全國百強社科學報，國家級民族學類核心期刊，2009年被評為“中國北方優秀期刊”。《西北民族大學學報》自然科學版、藏文版被評為全國民族地區學報優秀期刊。
學校圖書館現有圖書資料372萬余冊，其中紙質圖書近192萬冊；博物館館藏文物2300余件，其中三級以上文物117件。圖書資料和館藏文物具有鮮明的民族特色。
學校堅持德育為先，以民族團結進步為價值追求，匯聚各民族優秀文化，發揮多元文化共生共存的優勢，深入開展民族團結進步教育，努力推進民族團結進步，曾先后兩次被國務院授予“全國民族團結進步模范集體”光榮稱號，三次被甘肅省授予“全省民族團結進步先進集體”光榮稱號。學校生命科學與工程學院被授予“國家西部大開發突出貢獻集體”榮譽稱號。
學校堅持開放辦學，積極擴大對外交流與合作，成為黨和國家民族政策與對外交往的重要窗口。先后同美、英、加、韓、德、俄、蒙古等國家的二十余所大學、科研機構建立了交流和合作關系。學校定期選派優秀學生到國外訪問、交流、學習，選派教師出國講學、進修和從事科學研究，聘請外國專家來校執教和開展合作，擴大了學校在國際上的學術影響。截止目前，聘請了200多位長期外籍專家和近600多位短期外籍專家，接收培養了500多名留學生。
