大理大學是一所由云南省人民政府舉辦的省屬本科高等學校。學校前身是1978年成立的大理醫學院（本科院校）和大理師范高等專科學校，2001年合并組建為大理學院。2015年，經教育部批準更名為大理大學。大理大學是云南省地處非省會城市辦學高校中成立最早且唯一具有碩士學位授予權和省級立項建設新增博士學位授予單位。經過39年的本科辦學積淀，已經發展成為一所以醫學、藥學、教育學和生物學為優勢，民族學和藝術學為特色，多學科交叉融合、多層次協調發展的綜合性本科學校。
學校坐落于滇西中心城市??大理。校園總占地面積2300多畝，校舍總建筑面積約55萬平方米，有古城和下關兩個校區。學校芳草凝綠、鳥語花香，被譽為“山水中的大學、大學中的山水”。
學校設有教學學院17個,直屬附屬醫院2所（三級甲等醫院）、非直屬附屬醫院8所。學校設有本科專業62個，一級學科碩士學位授權點4個，二級學科碩士學位授權點33個，碩士專業學位授權點3個。學校現有全日制在校生17000余人，繼續教育學生30000余人。有專任教師1069人，其中，副高級以上職稱493人，教授145人；具有碩士及以上學位教師700余人。有“*”、國家有突出貢獻專家、中組部“*”哲學社會科學領軍人才和青年拔尖人才、國家文化名家暨“四個一批”人才、百千萬人才工程國家級人選、教育部“新世紀優秀人才支持計劃”入選者、云嶺學者等專家學者70多人次。

學校有國家級特色專業建設點2個，省級特色專業建設點3個，省級一流學科建設項目3個，省級重點學科7個，省級重點建設專業3個。有國家地方聯合工程研究中心、國家民委民族理論政策研究基地、中國文藝評論基地、云南省首批智庫等省部級以上科研平臺12個；云南省高校協同創新中心、科技創新團隊、重點實驗室、工程中心及智庫等共13個。
學校大力實施人才強校戰略，引進了大批高層次優秀人才，科研水平大幅提升。近5年，累計獲得國家自然科學基金項目和社會科學基金項目138項，省部級科研項目137項，國外基金項目12項。，學校獲得國家社會科學基金12項、國家自然科學基金27項，分別名列云南省高校第4位和第6位。學校教科人員主持國家社科基金重大攻關項目“我國少數民族基督教研究”和國家社科基金重點項目“跨中緬泰民族登革熱知識、態度和預防行為及其影響因素研究”等國家重大和重點項目。參與國家級重大科技專項??“洱海水體污染控制與治理”、“艾滋病和病毒性肝炎等重大傳染病防治”等的研究工作。獲得省部級以上科研成果獎勵28項，獲國家專利授權118項。大理大學學報榮獲全國高校優秀社科期刊。
學校主動服務國家戰略，充分發揮區位優勢，走出了一條地處非省會城市地方高校國際化辦學的特色發展之路。現與22個國家和國外48所大學建立了教育教學及交流合作關系，并在柬埔寨創辦了首個漢語專業，在老撾、柬埔寨和泰國設立漢語實習基地，是云南省首批“走出去”試點高校和國際應用型人才培養基地。獲批成為泰國“海上絲路孔子學院”中方承辦院校、全球孔子學院獎學金招生資格院校和國際漢語教師資格證考點。據教育部公布的最新數據，全日制留學生人數在全國高校中名列第10位，在中國西部高校中名列第1位。自2002年起，每年一屆的“國際日”活動被教育部評選為全國優秀校園文化活動。
學校堅持走內涵式發展道路，以全日制本科教育為主，大力發展研究生教育，積極推進留學生教育，穩步開展多層次、多形式的繼續教育和職業教育，不斷推動教育教學改革。學校是全國第一批“卓越醫生”培養計劃試點單位，國家級住院醫師規范化培訓基地，全國第一批臨床醫學碩士專業學位研究生培養模式改革試點高校，云南省首批國家級全科醫生臨床培養基地，云南省首批研究生教育創新聯合培養基地，云南省首批專業學位研究生聯合培養基地。2008年以優秀結論通過教育部本科教學水平評估。
學校扎根邊疆民族地區，為社會培養輸送了各類高素質人才10萬余名。2006年至今，連續10年獲得云南省高校畢業生就業工作一等獎，2009年被評為全國50所畢業生就業典型經驗高校。2010年被中華全國總工會授予全國模范職工之家稱號。2015年被評為全國文明單位。
當前，學校將繼續堅持“立足大理，服務滇西，面向云南及周邊省區，輻射南亞東南亞”的服務定位，秉承“融四海文化，鑄大學精神”的理念和“博學達真，大德至理”的校訓，緊緊圍繞建成區域內有重要影響的人才高地和學術高地、區域內有重要影響的高素質人才培養基地和高等教育開放合作示范基地的“兩高兩基”發展目標，以“三化一突破”為主線，著力推進教育思想現代化、管理手段信息化、教育水準國際化、實現博士點零的突破，全面深化綜合改革，全面提升教學質量和辦學水平，努力把學校建成省內一流、國內知名、南亞東南亞有較大影響的區域性高水平綜合性大學。