文明古國一般是指古埃及、古巴比倫、中國、古印度這幾個人類文明最大且最早的國家或地區，有時也包括古希臘、古瑪雅。這些古文明的意義并不在時間的先后，而在于他們是現代不同文明的發源地，亦可以說是一個創造點。學者認為文明古國都是建立在河川臺地附近，原因是有固定的水源使農業和商業較容易發展，不過，歷史學家認為，古文明之初，先發生于山岳，然后擴展到河域。文明古國的社會制度，古巴比倫和古埃及采用奴隸制，古印度實行種姓制度，中國在春秋戰國以前采用分封制和井田制。

四大文明古國，是國際上認可度較高的關于世界四大古代文明的簡稱。分別是古埃及（非洲東北部及亞洲西部）、古巴比倫（亞洲西部）、古印度（亞洲南部）和中國（亞洲東部）。

四大文明古國實際上對應著世界四大發源地，文明分別指兩河流域、古埃及、古印度、中國這四個大型人類文明最早誕生的地區，而同一時期的愛琴海文明未被包含其中。四大古文明的意義并不在時間的先后，而在于它們是現在文明的發源地和所在地區的影響力。