作為散文大家，朱自清的名字永遠和中國現代散文的歷史寫在一起。他在散文史上的貢獻是多方面的。他是新文學初期繼冰心之后又一位突出的小品文作家，以他“美文”創作的實績，徹底打破了復古派認為白話不能作“美文”的迷信；他在古典文學的礎石之上和五四中西文化交流的背景之下，創造了具有中國民族特性的散文體制與風格；尤其是他具有極高藝術成就的散文作品，為白話美文提供了典范，為培養文學青年和繁榮散文創作提供了寶貴的藝術經驗。
朱自清散文，追求一個“真”字，以真摯的感情，寫自己的所見所聞所思所感，求得逼真的藝術效果。可以說，“真”是朱自清散文的藝術核心。講真話，寫真情，描繪實景，是他散文藝術的最高成就。
朱自清散文中，記人記事的一類里，最成功的是《背影》《給亡婦》《兒女》《擇偶記》《白采》《冬天》等等。那敘事的真實，感情的真摯，都是少有的，足以打動讀者的心。象《背影》中描寫的父子間的深情，《給亡婦》中抒發的對亡妻的思念，《白采》中對朋友的誠懇，都能扣擊讀者的心扉，產生共鳴，摧人下淚的。這種藝術的感染力，并非用什么藝術技巧取得的（當然，我們不否認它的高超技巧），而是出于那真情。趙景深先生說：“朱自清的文章……不大談哲理，只是談一點家常瑣事，雖是像淡香疏影似的不過幾筆，卻常能把他那真誠的靈魂捧出來給讀者看。”這個評價很中肯。
朱自清散文中，還有狀物寫景的一類，也很成功。像《綠》《槳聲燈影里的秦淮河》《春》《荷塘月色》《松堂游記》《潭柘寺戒壇寺》等等，都是其中的名篇，至于稍后的《歐游雜記》和《倫敦雜記》，更是有不少記游的名篇了。朱自清在探討傳統的藝術手法時，提出了“逼真與如畫”的問題。他說：“‘逼真’等于俗語說的‘活脫’或‘活像’，不但像是真的，并且活像是真的。”在創作實踐中，朱自清是追求這種“逼真”的藝術境界的。他寫人、寫物、寫景，往往采用工筆細描的手法，如同以文字作畫，得到“如在目前”、“如聞其聲”的藝術效果。朱自清評孫福熙的散文說：“他的文幾乎全是畫，他的作文便是以文字作畫！他敘事，抒情，寫景，固然是畫；就是說理，也還是畫。”（《〈山野掇拾〉》）實則，朱先生許多散文，也是這么寫的。
我們以《溫州的蹤跡》中的《綠》為例，說明作者是怎樣追求那“逼真”的藝術境界的。全文只四個自然段，首尾各一句為一段，點題和照應，做到了首尾圓合，結構緊湊。中間兩段文字，是順著第二次到仙巖時觀察梅雨潭的足跡寫的。層次井然，觀察細膩，景物描寫達到了逼真的程度。先寫山巖、梅雨瀑和梅雨亭，“走到山邊”，先聽到聲音，再看“一帶白而發亮的水”，是梅雨瀑。到了梅雨亭上，正對著瀑布，山巖、瀑布、亭臺、草叢、潭水便盡收眼底了。作者寫踞于巖上的梅雨亭，薄陰天氣的巖面與草叢，直沖而下的瀑布，流水撞擊巖上的飛花碎玉，紛紛落下的如白梅、似楊花的水花，都是那么形象逼真。這里的筆筆文字，都是實地靜觀的所得，沒有夸張和雕琢，如同一筆筆的寫生畫，讀來如見其景、如聞其聲，它是寫實之作。然后，作者寫梅雨潭的綠色，是全文的最生動逼真之處。奇異的綠色招引著游人，“開始追捉她那離合的神光了”。“揪著草，攀著亂石，小心探身下去”，又過了一個石穹門，到了潭邊。望著這一碧潭水，作者展開奇異的妄想：潭水象一張極大的鋪著的荷葉，想張開兩臂抱住它。作者用一連串的比喻描寫這動人的綠色，使讀者來把握這醉人的綠；然后用見過的種種綠相比較，認為它不淡、不濃、不明、不暗 ，梅雨潭的綠真是恰到好處了。最后，作者又展開聯想，極寫這綠色的鮮潤醉人，為她命名為“女兒綠”。作者對綠色潭水的描寫，能融情入景，達到了情景交融的境地，表現出自然景色的勃勃生機。
朱自清的散文，無論是記人記事，還是寫景狀物，都能描繪逼真，表現作者的真情。在閱讀朱自清的散文時，這一點是要認真理會的。
朱自清散文的第二個特色，在于寫出了情致，讀來富有情趣，具有感人的力量。《擇偶記》中寫祖母為自己說媳婦的幽默，《給亡婦》中悼念亡妻的真誠和哀傷，《背影》中寫父子的至情，《兒女》中寫兒女的天真稚氣，《白采》中寫朋友間的友情，……乍讀似很平淡，往往不過是寫實記事，既無高深的哲理，也無動人的偉業，寫來不過是家庭瑣事、朋友交往、兒女常情，但在作者筆下，寫得卻不一般，能夠抓住讀者，有一股扣擊心弦的力量。這種藝術的感染力，就是出自情致。
朱自清寫于一九三三年的《冬天》，就很成功。全文很短，只有三個片斷，是對往事的回憶，但很好地表現了對親人和朋友的至情。第一段寫當年父親和他們兄弟三人在冬夜吃白煮豆腐的情景，“我們都喜歡這種白水豆腐：一上桌就眼巴巴望著那鍋，等著那熱氣、等著熱氣里從父親筷子上掉下來的豆腐。”第二段寫冬夜與S君游西游坐小劃子的事，“我們要游西湖，不管它是冬天。”“湖上似乎只有我們一只劃子，有點風，月光照著軟軟的水波；……湖上的山只剩了淡淡的影子。山下偶爾有一兩星燈火。”第三段則寫一家四口在臺州的日子，“外邊雖老是冬天，家里卻老是春天。有一回我上街去，回來的時候，樓下廚房的大方窗開著，并排地挨著她們母子三個；三張臉都帶著天真微笑的向著我。似乎臺州空空的，只有我們四人；天地空空的，也只有我們四人。”描寫的生活是平淡的，寫來也只淡淡幾筆，讀起來卻蘊含著一股力量，有一股激情。三段文字后，最末一段只有一句，來收束全文：“無論怎么冷，大風大雪，想到這些，我心上總是溫暖的。”作者只用一句話收尾，很含蓄，通過敘事，抒發了對親人和朋友的懷念之情。行文相當簡潔，但極富于情趣，流露著作者的至情。作者在抒情上，使用含蘊深至的手法，他總是暗示出一部分，卻比情懷吐盡更有感人的力量。象第三個片段，講完當年在臺州的情景后，只有這樣一句：“那時是民國十年，妻剛從家里出來，滿自在。現在她死了快四年了，我卻還老記著她那微笑的影子。”在這似乎平常的話語中，飽含了多少對亡妻的思念啊！如果多說些想念的話，當然也行，但那抒情的力量也許要差多了。文章的情致，就是在含蓄、妥貼中表現出的吧！
朱自清散文的成功，另一個重要原因，就是文字的好，我們概括他的文字風格，可以用清秀雋永這四個字。郁達夫說：“朱自清雖則是一個詩人，可是他的散文，仍能夠滿貯著那一種詩意，文學研究會的散文作家中，除冰心女士外，文字之美，要算他了。以江北人的堅忍的頭腦，能寫出江南風景似的秀麗的文章來者，大約是因為他在浙江各地住久了的緣故。”（《中國新文學大系散文二集?導言》）
朱自清的散文，確實寫得美，讀后使人愛不釋手。文字很講究，但不過分雕琢，不用大紅大綠的色彩涂抹，而是樸實、自然。在寫景抒情時，作者更多運用的是白描，所施的色彩也是極素淡的。《阿河》《兒女》等篇用的都是白描手法，《背影》中只有一處用較為顯眼的色彩??朱紅的橘子，但那是為襯托出當時兩父子的無心品嘗，倍見凄清，更加顯示出全篇白描樸素的特色。語言的口語化，更使各篇作品增加樸素的美感，如《擇偶記》的評人生，《給亡婦》中的敘家常，或冷峻，或親切，使作品的感染力扎根在深厚的生活基礎中。正如朱德熙說的，他“能夠在樸素自然的風格中立新意，造新語，于平淡之中見神奇，平正通達而又富于創造性”。（《于平淡中見神奇》）
朱先生后期散文，語言更趨于口語化，著意從口語中提取有效的表現方式。到了《歐游雜記》的時候，就全寫口語了。其中難免還帶些文言的成份，但能夠念起來上口，具有現代口語的韻味了。朱先生的推敲文字，企圖從書面語中解脫出來，是用過功夫的。例如，“是”字句、“有”字句、“在”字句，這是書面語中最常見的，也是顯示景物間關系時不可少的，在《歐游雜記》的《序》中，朱先生告訴我們，他是怎樣用心思處理它，使記述生動、口語化。到了晚年，朱自清的散文走向議論說理，葉圣陶說：“近年來他的文字越見得周密妥貼，可是平淡質樸，讀下去真個像他面對面坐著，聽他親親切切的談話。”（《朱佩弦先生》，載《中學生》1948年9月號）周密平易的說理，表現了朱先生晚年文字的風采。
讀朱自清的散文，應該把其坦誠的真、濃郁的情、樸素的美以及而局構思的精巧結合起來欣賞，才能理解蘊藏在作品里的全部美感深度。
