大連大學的歷史可以追溯到始建于1949年4月成立的大連大學（1950年7月大連大學建制撤銷，1978年10月成立大連工學院旅大分校，后為大連工學院分院，1983年11月大連工學院大連分院獨立辦學更名為大連大學）、1948年3月成立的關東文法專門學校（后為大連師范專科學校）、1950年10月成立的旅大市衛生學校（后為大連市衛生學校）。1987年10月，大連大學、大連師范專科學校、大連市衛生學校三校合一，組建新的大連大學，大連大學設工學院、師范學院、醫學專科學校。時任大連市副市長趙亞平出任新的大連大學校長、黨組書記。現任大連大學黨委書記王志強，校長潘成勝。

多年來，大連大學在先進大學文化的引領下，秉承“讓每個人都成功、讓每個人都快樂”的核心理念，倡導“崇尚學術、崇尚科學”的優良校風，堅持“面向未來，發展是硬道理”的科學發展觀，堅持“以貢獻求支持、求發展”，實現了歷史性的跨越，現已發展成為一所擁有哲學、法學、經濟、教育、文學、藝術、歷史、理學、工學、醫學、管理11大學科門類的綜合性普通高等學校。學校現有25個學院，61個本科專業，20個一級碩士學位授予點，120多個二級碩士學位授予點，全日制在校學生15000余人,外國留學生、繼續教育學院學生5000余人,設有附屬中山醫院、附屬新華醫院2所三甲醫院。

大連大學始終把建設高素質的師資隊伍放在首位，努力積聚豐厚的人才資本。學校現有教職工4500余人，專任教師1024人，具有博士學位的教師451人（含2所附屬醫院），其占專任教師比例數列遼寧省80余所高校中的前列。專任教師中有長期在校工作的中國科學院院士1人，博士生導師16人，正高職人員393人；有國家百千萬人才工程百人層次人選2人、國務院政府特殊津貼獲得者17人；有全國優秀教師、教育部優秀青年教師資助計劃入選者、教育部“高校青年教師獎”獲得者、遼寧省優秀專家、遼寧省高校教學名師、遼寧省百千萬人才工程百人層次人選等30余人。學校被市政府確定為大連市“人才儲備基地”。
大連大學不斷深化教學模式改革，利用多學科的綜合優勢，注重專業內涵建設，優化與整合課程體系，為學生提供了“因材施教、教學相長”的學習環境，構建了以學科競賽的大學生課外創新實踐體系，為學生的自主實踐活動提供了豐富的機會，學生培養質量明顯提高，考取研究生比率和一次性就業率逐年上升，在大學生學科競賽中取得了獲節能減排競賽連續兩屆全國特等獎、“挑戰杯”科技作品和創業計劃大賽全國二等獎等標志性成績，還在數學建模、機械設計、電子設計、力學競賽、ERP競賽等、以及外語和具有較大影響力的藝術類賽事中獲得多項國家級獎，以學生為第一作者發表的論文、文章與作品數量逐年上升，以學生為第一發明人而被授權的專利達數十項。學校建有國家大學生素質教育基地、國家級大學基礎物理實驗示范中心、國家級高校特色專業建設點等7個國家級基地；建有省級實驗教學示范中心及培養基地7個，省級示范性專業、特色專業、品牌專業、綜合改革試點專業、重點支持專業、工程人才培養模式改革試點專業13個，省級精品類課程20門，是省微電子通信與IT產業人才培養、培訓基地。2005年以來，學校共獲得省級教學成果50項，啟動校級教改課題425項，建有270個穩定的教學實踐基地。
學校注重塑造先進的大學精神，積極樹立現代文化模式，大力倡導求實的文化理念，建設了一批以素質教育博物館和紀念園為標志的文化載體。
大連大學有7個遼寧省省級重點學科、重點培育學科，3個省高水平重點學科，5個省優勢特色重點學科，有8個學科獲省提升高等學校核心競爭力特色學科建設工程“一流學科計劃”和“特色突出計劃”；已建成先進設計與智能計算機重點實驗室、遼寧省通信網絡與信息處理重點實驗室等22個部、省級重點實驗室、工程中心及人文社科基地。近年來，學校承擔一批國家863和973項目、國家自然科學基金和國家社科基金項目等，其中國家863、973項目和國家支撐計劃項目50余項，國家自然科學、社會科學基金項目190余項；學校獲國家科技進步二等獎5項，國防、軍隊科技進步一、二等獎7項，省部級自然科學、技術發明和科技進步一、二等獎25項，列遼寧省80余所高校的前列。
學校總占地面積121.5萬平方米，建筑面積55.3萬平方米，圖書館面積2.16萬平方米，館藏圖書160萬余冊。由綜合體育館、中心體育館、網球館、游泳館等組成的體育場館面積達2.07萬平方米，體育設施達到國際比賽標準，是2008年北京奧運會美國田徑隊的訓練基地。
大連大學注重吸引國外智力，積極開展國際間交流與合作。先后與日本筑波大學、中央大學、名古屋外國語大學、北陸先端科技大學院大學、金澤大學，美國特洛伊州立大學，韓國中南大學院、群山大學、昌原大學校、鮮文大學等60余所高校和科研院所建立友好合作關系，聘請外國專家與知名學者來校任教、講學、訪問，學校也組團或派教師出國進修、考察及學術交流。
目前，大連大學已經進入了“調結構、建特色、上層次”、努力創建全國一流教學研究型地方大學的新的發展階段。學校工作的指導思想和奮斗目標是??全面貫徹黨和國家的教育方針，堅持以科學發展觀為指導，繼續實施“質量立校、人才強校、文化興校、依法治校”的辦學方略。以學科建設為龍頭，以提高教育質量和服務地方能力為重點，以人才隊伍建設和大學文化建設為支撐，以特色建設和內涵發展為主題，以體制改革和機制創新為動力，凝練學科方向，轉變發展模式，立足大連，服務遼寧，面向全國，培養“會做人、能做事，會學習、能創新”的高素質應用型人才。到2015年，力爭實現博士學位授權單位的突破，初步建成規模適度、質量優異、結構合理、特色明顯，優勢突出，部分學科居于省內領先地位、綜合實力處于國內地方高校一流水平的教學研究型地方大學。