中國人民大學是一所以人文社會科學為主，兼有部分理工學科的綜合性研究型全國重點大學。學校的前身是1937年誕生于抗日戰爭烽火中的陜北公學，以及后來的華北聯合大學、北方大學和華北大學。1950年10月3日，以華北大學為基礎的中國人民大學正式成立，成為新中國創辦的第一所新型大學。著名教育家吳玉章、成仿吾、袁寶華、黃達、李文海先后擔任校長。現任校長為紀寶成教授，黨委書記為程天權教授。
自成立之日起，中國人民大學廣大師生發揚“始終奮進在時代前列”的優良傳統，與黨和國家同呼吸、共命運，勤儉辦學，艱苦奮斗，積極探索，求真務實，使學校成為我國人文科學、社會科學、管理科學教育研究的重要基地，為馬克思主義在中國的傳播和普及，為我國哲學社會科學的發展和繁榮，為我國革命、建設和改革事業的發展做出了重要的貢獻，被譽為“我國人文社會科學高等教育領域的一面旗幟”。

學校目前已經形成以本科教育為基礎、研究生教育為重點，輔以成人高等教育、網絡教育的全方位、多層次的辦學格局和體系，尤其在人文科學、社會科學、管理科學領域具有突出的整體優勢。現設有研究生院、23個學院、21個科研機構和14個博士后流動站，另設有繼續教育學院、培訓學院及深圳研究院；擁有6個國家文科基礎學科人才培養和科學研究基地，居全國高校第一；擁有13個國家人文社會科學重點研究基地，名列全國高校第一；擁有全國重點學科25個，總數居全國高校第五，其中社會科學居全國高校第一。在連續六屆全國百篇優秀博士論文評選中，中國人民大學獲選16篇，在人文社科領域位居全國高校第一。學校現設有學士學位專業60個，第二學士學位專業8個，碩士學位學科點128個（包括自主設置的27個碩士點），博士學位學科點87個（包括自主設置的21個博士點），一級授權學科11個，成人教育專科專業9個，本科專業11個。在由教育部學位與研究生教育發展中心高等學校與科研院所學位與研究生教育評估所組織的全國高等院校和科研院所學科評估中，學校理論經濟學、應用經濟學、法學、社會學、新聞傳播學等5個一級學科整體水平排名全國第一，總數位居全國高校第三位，政治學、農林經濟管理、歷史學、工商管理也取得了較好的名次，充分展示了學校雄厚的學科發展實力。

中國人民大學師資力量雄厚，已故老一輩著名學者吳玉章、成仿吾、范文瀾、艾思奇、何思敬、何干之、何洛、胡華、尚鉞、吳景超、李景漢、安崗、石峻、繆朗山、李秀林、徐禾、塞風、許孟雄、孟氧、佟柔、戴世光、劉錚、查瑞傳、苗力田等為學校的學科建設、人才培養和科學研究奠定了堅實的基礎。學校目前擁有一大批在國內外具有重要影響的著名學者和學術帶頭人，形成了一支學歷層次高、專業結構好、科研能力強、年齡梯度合理的教學與科研隊伍。現有專任教師1580人，其中，教授476人、副教授581人。博士生導師474人。此外，還有193位學術造詣精深的國外學者和930位國內各界知名人士擔任（或曾擔任）學校的名譽教授、客座教授和兼職教授。擁有14名第五屆國務院學位委員會委員和學科評議組成員，享受政府特殊津貼的專家122人，有24人入選教育部哲學社會科學“跨世紀優秀人才培養計劃工程”，11人榮獲教育部“高校青年教師獎”，50人入選北京市“新世紀社科理論人才百人工程”，4人入選“新世紀百千萬人才工程”國家級人選，各項所占總數比例均在全國高校名列前茅。學校有19位教授入選“馬克思主義理論研究與建設工程”課題組首席專家或主要成員，成為全國入選人數最多的高校；有13名教授入選教育部社會科學委員會（其中黃達教授擔任委員會顧問），人數居全國高校前列。
中國人民大學以“國民表率、社會棟梁”為人才培養目標，充分發揮人文社會科學學科在全國高校數量最多、門類最全、綜合水平最高的優勢，積極為國家經濟建設和社會發展培養高層次的理論型、應用型、管理型人才。從陜北公學至今，學校一共培養了18萬名各類高級專門人才，包括許多著名的經濟學家、管理學家、政治學家、法學家、企業家、哲學家、教育學家、歷史學家、文學家、各級黨和政府高級領導干部以及新聞、法律、文學藝術工作者和其他優秀人才，為革命和建設事業作出了重要貢獻。
學校目前共有普通本科生、研究生在校生18998人，其中本科生9571人，研究生9427人（含研究生單證教育的學生（MBA、MPA、法律碩士）），研究生與本科生的比例接近1:1，是全國高校中這一比例最高的研究型大學之一；有成人教育本專科在冊生8千多人，其中75％以上是本科生，網絡教育在冊生近4萬人；目前在校學習的外國留學生1165人。
作為我國人文社會科學研究的重要基地，中國人民大學積極面向現代化建設的主戰場，研究重大政治、經濟、文化和社會問題，充分發揮高校“思想庫”、“智囊團”的作用，為國家經濟建設和社會發展提供了強大的理論保證和有力的智力支持。“九五”期間，學校共獲得省部級以上科研成果獎勵118項，在全國高校名列前茅。承擔國家社會科學基金項目137項，承擔教育部人文社會科學項目175項，均居全國高校第一位；承擔北京市科研項目數位居北京市高校第一位；2000-2004年，中國人民大學共承擔國家社科基金項目、北京市社科規劃項目、教育部人文社科規劃項目等各級各類項目1800余項，獲得經費1.5億元，立項數和經費數在人文社會科學領域均居全國高校第一位；在教育部哲學社會科學研究79項重大課題攻關項目中，學校共承擔12項，居全國高校第一位。
中國人民大學是國內外學術文化交流的重要平臺，先后同32個國家和地區的118所大學建立了學術交流關系，引進、翻譯出版了大量適應我國改革開放需要的教科書和學術著作，開展了一系列重要的交流合作項目，主辦或承辦了一系列高水平的國際學術會議。聘請諾貝爾獎獲得者、著名經濟學家羅伯特?蒙代爾、約瑟夫?斯蒂格利茨、米切爾?斯賓思，當代金融發展理論奠基人、著名經濟學家羅納德?麥金農，轉軌經濟理論奠基人、著名經濟學家帕德瑪?德賽，就業與增長理論奠基人、著名經濟學家埃德蒙德?菲爾普斯，法國著名經濟學家讓－雅克?拉豐，聯合國經濟政策特別顧問、著名經濟學家賈格迪什?巴格沃蒂，世界銀行高級副行長尼克拉斯斯特恩，著名思想家、教育家池田大作，日本一橋大學校長石弘光、聯合國教科文組織總干事松浦晃一郎、土庫曼斯坦總統尼亞佐夫等知名學者為名譽教授，授予諾貝爾獎獲得者、著名經濟學家約翰?哈桑尼、羅伯特?蒙代爾，阿根廷前總統德拉魯阿、日本前首相竹下登，新西蘭前總理、前世界貿易組織總干事邁克?穆爾等一批國際著名人士名譽博士稱號。
中國人民大學是我國著名的人文社會科學資料中心、信息中心和圖書出版中心。學校圖書館設施先進，館內藏書250萬冊，并設有“教育部文科文獻信息中心”。中國人民大學書報資料中心是我國收集、整理、存儲、發布人文科學、社會科學、經濟和管理科學信息資源的權威機構，編輯的年度報刊資料索引是中國四大文獻檢索索引之一。中國人民大學出版社是新中國成立以后建立的第一個大學出版機構，是我國高等學校文科教材和人文社會科學學術、理論著作的重要出版基地。
毛澤東、劉少奇、鄧小平等老一輩無產階級革命家生前對中國人民大學十分關心并寄予厚望。黨的三代領導集體對中國人民大學的建設也極為關心。江澤民同志曾先后兩次為中國人民大學題詞，殷切希望中國人民大學為努力培養跨世紀優秀人才。2002年4月28日，江澤民同志親臨學校考察并發表重要講話，衷心祝愿中國人民大學“在新世紀創造新的成就，為祖國、為人民、為作出更大的貢獻，成為以人文社會科學為主的世界知名的一流大學”。
目前，中國人民大學全校師生員工正高舉“發展是硬道理”的旗幟，解放思想、實事求是、與時俱進、開拓創新，全力推進建設人民滿意、世界一流大學的宏偉歷史進程。