湖南第一師范學院其前身為南宋紹興年間（公元1161年）著名理學家張?創辦的長沙城南書院，1903年始立為湖南師范館。1912年和1914年相繼改為湖南公立第一師范學校和湖南省立第一師范學校，解放后更名為湖南省第一師范學校。2008年升格為普通高等本科院校，并更為現名。

學校有“千年學府、百年師范”的美譽，群星燦爛，名人輩出：中國共產黨的“一大”代表毛澤東、何叔衡、李達，中共“七大”書記處書記任弼時，中華民國開國元勛黃興，“難酬蹈海亦英雄”的民主革命家陳天華，清代中興名臣曾國藩、左宗棠、胡林翼，以及一大批杰出人物如蔡和森、李維漢、徐特立、楊昌濟、謝覺哉、周谷城、田漢、黎錦熙、張國基、譚延?、王先謙、何紹基等曾在此學習或工作。一師師生（含城南書院）載入《辭海》者達50人。一代偉人毛澤東在此求學、工作八個春秋，并在此從事中國共產黨的創建等一系列革命活動，實現了由青年學生到職業革命家的轉變、由激進的民主主義者到偉大的馬克思主義者的轉變。學校歷史悠久，文化底蘊深厚，為中國人民的教育事業和解放事業以及事業作出了重大貢獻。

新中國成立以來，黨和國家領導十分關心學校的建設和發展。毛澤東稱贊“一師是個好學校”，親筆題寫了“第一師范”校名，并題詞“要做人民的先生，先做人民的學生”作為校訓。徐特立6次來校視察，并題詞“實事求是，不自以為是”作為校風。江澤民為矗立在校園內的“青年毛澤東”銅像題名。黨和國家*鄧穎超、宋任窮、宋平、李嵐清、李長春、李鐵映、劉延東、彭?云、陳至立、周鐵農、路甬祥、徐匡迪、王兆國等來校視察。并有多位外國元首來校訪問。

學校以師范教育為特色，現有城南書院校區和東方紅校區，校園占地面積1346畝。在職教職工1000余人，其中教授92人，副教授261人，博士107人，碩士546人，享受政府特殊津貼專家3人，省級教學名師1人。學校現有12個教學院部，有31個本科專業，覆蓋了教育學、文學、理學、工學、管理學、經濟學、法學、藝術學等八大學科門類，全日制在校本科生16000余人。擁有2個省部級科技創新團隊和2個省部級教學團隊，國家和省級教學科研平臺46個。

學校為全國重點文物保護單位、全國愛國主義教育示范基地、全國紅色旅游經典景區、國家卓越小學教師培養計劃單位、國家級小學骨干教師培訓基地、國家級教育體制改革試點單位、全國學校藝術教育先進單位、全省小學教師培養培訓和教研教改基地、湖南省語言文字規范化示范學校。