元旦，是每個新的一年的第一天。“元”有始之意，“旦”指天明的時間，也通指白天。元旦，是一年開始的第一天。“元旦”一詞，最早出自南朝梁人世間蕭子云《介雅》詩：“四氣新元旦，萬壽初今朝。”宋代吳自牧《夢梁錄》卷一“正月”條目：“正月朔日，謂之元旦，俗呼為新年。”一歲節序，此為之首。“元旦，《書?舜典》中叫元日”;漢代崔瑗《三子釵銘》中叫“元正”;晉代庚闡《揚都賦》中稱作“元辰”;北齊時的一篇《元會大享歌皇夏辭》中呼為“元春”;唐德宗李適《元日退朝觀軍仗歸營》詩中謂之“元朔”。自來元旦指的是夏歷(農歷)正月初一。在漢語各地方言中有不同叫法，有叫“大年初一”的，有叫“大天初一”的，有叫“年初一”的，一般又叫“正月初一”。

我國歷代元旦的月日并不一致。夏代在正月初一，商代在十二月初一，周代在十一月初一。秦始皇統一六國后，以十月初一為元旦。漢武帝太初元年，司馬遷創立了“太初歷”，這才又以正月初一為元旦，和夏代規定一樣，所以又稱“夏歷”，一直沿用到辛亥革命。中華民國建立，孫中山為了“行夏正，所以順農村;從西歷，所以便統計”，定正月初一(元旦)為春節，而以西歷(公歷)1月1日為新年。1949年9月27日，中國人民政治協商會議第一屆全體會議通過決議：“中華人民共和國紀年采用公元紀年法。”即世界各國通用的公歷。為了區別農歷和公歷兩個新年，又鑒于農歷二十四節氣中的“立春”恰在農歷新年的前后，因此便把農歷正月初一改稱為“春節”，公歷1月1日定為“元旦”。從此，元旦成為我國全國性的歡樂節日。