四川美術學院創建于1940年，建校以來，學院堅持人民性和時代性相結合，在長期的辦學歷史中，四川美術學院逐步形成了“貼近生活，服務人民；知能并重，獎掖新人；開放兼容，與時俱進”的優良辦學傳統，以完善獨特的美術教育體系、活躍的學術氛圍和藝術創作思想、卓越的藝術成就在國內外美術界享有很高的聲譽，成為我國美術高級專門人才培養的搖籃，被譽為“長江上游一顆璀璨的藝術明珠”。

20世紀五十年代，沈福文教授為代表的漆藝、張仰浚教授為代表的染織等在全國工藝美術設計教育中富有盛名，學院承擔了北京“十大建筑”的部分美術設計任務。六十年代，學院師生集體創作的大型群雕《收租院》以極高的藝術價值，成為劃時代的雕塑作品和新現實主義作品的典范，被稱為“雕塑史上的革命”。七十年代，時任院長的葉毓山教授創作了毛主席紀念堂漢白玉的《毛澤東坐像》，并組織創作了毛主席紀念堂廣場組雕，受到全國矚目，《歌樂山烈士群雕》、《紅軍長征紀念碑》等雕塑作品也享譽國內外。

八十年代初，以羅中立為代表創作了《父親》、《春風已經甦醒》等一大批“傷痕”及“鄉土”藝術優秀作品，以主題的深刻性和藝術上的創造性成就，成為中國現代美術史上的里程碑，以四川美術學院為主流的“四川畫派”在全國美術界聲名雀起。

九十年代尤其是重慶直轄以來，學院為適應社會發展的需要，不斷拓展美術教育和藝術創作的新領域，取得了豐碩成果。設計藝術學科發展迅速，在參與社會經濟建設中為企業及產品形象設計、城市景觀設計、建筑環境設計做出了突出貢獻，對五糧液、小天鵝等企業品牌的建設，重慶直轄市的城市形象和景觀建設，三峽庫區的傳統歷史文化景區的保護性規劃和新城建設發揮了積極的重要作用。學院師生設計制作了重慶市政府贈送香港、澳門回歸的禮品《吉祥彩練》、《峽江百年情思》，制作了慶祝建國五十周年首都游行大型彩車《紅巖頌》，完成了重慶洪崖洞長江流域山地民居保護性開發、三峽淹沒區白帝城保護性規劃、重慶玄壇廟、慈云寺歷史街區保護性規劃設計、重慶渝中區較場口街區城市形象規劃等省級多項重點科研課題和重要設計項目，贏得了廣泛好評。

近年來，學院規模、質量、結構、效益的協調發展，形成了以本科教育為主、大力發展研究生教育、適當兼顧本科層次成人教育和高等職業教育的辦學結構。現設有中國畫系、油畫系、版畫系、雕塑系、建筑藝術系、美術教育系、美術學系、新媒體藝術系、設計藝術學院、影視動畫學院、公共藝術學院十一個院系，社科部和公共課兩個教學部。

學院在1959年即設置為本科院校，現有藝術學理論、戲劇與影視學、美術學、設計學4個一級學科及碩士學位授權點，其中美術學、設計學為省級重點學科。1981年學院為首批學士學位和碩士學位授予單位、教育部藝術碩士（MFA）培養單位。學校繪畫、動畫、藝術設計、工業設計、雕塑專業經教育部、財政部批準為全國高校特色專業建設點，當代藝術實驗教學中心被評為國家級實驗教學示范中心，動畫教學基地被教育部批準為國家人才培養模式改革試驗區，油畫教學團隊被教育部評為國家級教學團隊，動畫產業基地由國家廣播電影電視總局批準為國家級動畫產業基地，動畫專業實驗教學體系獲高等教育國家教學成果一等獎。

學院具有一支結構合理、綜合素質高、業務能力強的師資隊伍，現有在職專任教師與科研人員484人，其中正副教授200余人，享受國務院特殊津貼的專家11人，有國家級中青年突出貢獻專家、首批“新世紀百千萬人才工程”國家級人選、入選教育部高等學校優秀青年教師教學科研獎勵計劃人選、獲教育部優秀青年教師資助人選、重慶市學術技術帶頭人等數十人。

學院現有各類本科生6500余人，研究生400多人，港、澳、臺學生及留學生數十人，新、老校區占地面積共1200畝。1999年以來，學院面向全國招生。

進入二十一世紀，在重慶市委、市府的領導和關心下，學院抓住中國加入WTO、全國高等教育發展、西部大開發、三峽庫區建設等良好的機遇，加快了學院教育事業的建設與發展。2004年學院啟動了大學城虎溪校區建設，校園整體功能完善，校舍及配套設施齊備，生態環境協調，建筑景觀優美，具有我院特色的、全國一流的美術學院新校區，2013年，《公共藝術》（中國）和《公共藝術評論》（美國）兩家國際期刊共同創立的“國際公共藝術獎”首屆國際公共藝術獎頒獎儀式暨公共藝術論壇在上海舉行，四川美術學院虎溪校區作為本次評選出的亞洲唯一的優秀公共藝術項目，榮獲“首屆國際公共藝術獎”。

學院與國外許多大學、藝術團體、藝術家建立了廣泛的交流與聯系。在法國購置了工作室，在國際間的文化藝術交流和發展中，四川美院正發揮著越來越重要的作用。

學院以科學發展觀統領全局，堅持學院教育事業全面協調可持續發展，自覺適應社會經濟發展的實際和需要，堅持特色發展之路，進一步調整結構、整合資源、提升實力、打牢基礎，把我院建設成為規模合理、效益顯著、特色鮮明、水平較高、多學科優勢互補的美術學院，努力實現在建校80周年（2020年）把學院建成代表我國西部美術教育最高水平、具有鮮明特色、國內一流并具有重要國際影響的綜合性美術學院的奮斗目標。